Das Hauptverbreitungsgebiet von Celes variabilis befindet sich im Südosten Europas und erstreckt sich bis in die Mongolei. Die westlichsten Vorkommen sind aus den spanischen Pyrenäen und aus Südfrankreich bekannt. Aus Italien ist lediglich ein rezentes Vorkommen bei Pordenone nördlich von Venedig bekannt. Die nördlichsten Vorkommen befinden sich in Ostösterreich und in Ungarn. In Österreich war die Art bis Mitte des letzten Jahrhunderts aus dem Osten Niederösterreichs und dem nördlichen Burgenland von über 20 Standorten bekannt. Aktuell kommt Celes variabilis nur noch an einem Fundort im Steinfeld in Niederösterreich vor, wobei es sich bei der Lokalität um einen für die Öffentlichkeit nicht zugänglichen Truppenübungsplatz handelt. Ältere Meldungen aus Deutschland werden stark angezweifelt. Auf dem südlichen Balkan, dem griechischen Festland und in der Türkei ist die Art teilweise verbreitet. Insgesamt besteht das Verbreitungsgebiet aus stark isolierten kleinen Inseln. Selbst in grösseren Arealen auf dem Südbalkan sind die Vorkommen häufig nicht zusammenhängend. Die Höhenverbreitung reicht von der Ebene bis auf 1800 m in den griechischen Bergen.

Trotz des verinselten Gesamtverbreitungsgebiets und lokaler Bestandsrückgänge besiedelt Celes variabilis besonders in Osteuropa noch grössere Areale, weshalb die Art in Europa lediglich als potenziell gefährdet eingestuft wurde. Seit den 1950er Jahren erfuhr sie im Osten Österreichs drastische Verluste. Wurde sie davor noch an verschiedenen Fundorten als sehr zahlreich beschrieben, ist Celes variabilis heute nur noch von einem einzigen Standort bekannt. Die grösste Gefährdungsursache für Celes variabilis geht von der Intensivierung der Landnutzung (Ackerbau und Grünlandnutzung) aus, z. B. durch die landwirtschaftliche Nutzbarmachung von Steppenlandschaften, aber auch von einer zu extensiven Beweidung, wobei die Krautschicht zu stark verfilzt. Eigenen Beobachtungen zufolge ist die Art gegenüber einer starken Beweidung mit Rindern oder Schafen relativ tolerant.